La détermination de la pente (b) et de l'ordonnée à l'origine (a) peut se faire selon deux méthodes différentes.

 

On utilise la méthode des moindres carrés lorsqu'à priori une relation de cause à effet évidente relie X et Y (lorsque la valeur de X dépend de Y, ou lorsque la valeur de Y dépend de celle de X). On distingue alors la variable expliquée et la variable explicative.

exemple: C'est parce que la température augmente (X; variable explicative) que la vitesse de réaction chimique augmente (Y; variable expliquée), et non l'inverse.

On utilise celle des moindres rectangles lorsqu'aucune relation de cause à effet n'existe à priori de manière évidente entre X et Y.