La variabilité d'un échantillon peut se décomposer en plusieurs types. Elle est expliquée en partie par un facteur bien défini (exemple: dans l'exemple ci-dessous, le poids des poissons peut s'expliquer par le dimorphisme sexuel c'est-à-dire que les mâles sont plus petits que les femelles): cette variabilité est dite "factorielle". La variabilité restante est due à des erreurs de mesures (imprécision) ou à une diversité génétique (variabilité individuelle) et forme la variabilité résiduelle.

Imprécision

Un individu mesuré plusieurs fois ne génère pas nécessairement le même résultat. Ceci peut s'expliquer par exemple par les limites de l'appareil de mesure, la façon dont il a été étalonné, … : on parle d'imprécision.

Inexactitude

La mesure expérimentale d'un individu n'est pas identique à la mesure réelle de ce même individu. On parle d'inexactitude.